Emwazi sinh ra ở Kuwait. Năm lên 6 tuổi, Emwazi cùng gia đình đến Anh sinh sống. Cha của Emwazi là một tài xế taxi trong khi mẹ ở nhà chăm sóc Emwazi và hai em gái (hiện 23 và 25 tuổi). Khi định cư ở Anh, gia đình này có thêm ba đứa con. Theo người địa phương, gia đình Emwazi khá gần gũi với mọi người.

Những người hàng xóm miêu tả Emwazi là một cậu bé nhã nhặn, ít nói và rất hiếu học. Thời đi học, Emwazi rất vui vẻ, hòa đồng với các bạn bè. Đặc biệt, Emwazi rất yêu thích bóng đá. Khi được hỏi muốn làm gì vào năm 30 tuổi, Emwazi từng viết: “Tôi muốn chơi cho một đội bóng đá và ghi nhiều bàn thắng".

Emwazi được cho bắt đầu thay đổi quan điểm theo lối sống cực đoan trong một chuyến đi tới Tanzania sau khi tốt nghiệp đại học. Theo Dailymail, vào tháng 8/2009, Emwazi cùng bạn lên chuyến bay tới Tanzania, Đông Phi. Tuy nhiên, họ không được nhập cảnh và phải chuyển máy bay tới Hà Lan. Emwazi sau đó bị các nhân viên của cơ quan Tình báo Anh (MI5) thẩm vấn vì cáo buộc có kế hoạch tới Somalia để gia nhập nhóm vũ trang Al Shabaad.

Trong thời gian gần đây, Emwazi thường xuyên xuất hiện trong các video hành quyết con tin của IS. Đối tượng này thường mặc đồ đen trùm kín, chỉ để lộ đôi mắt, tay cầm dao và nói giọng Anh. Lần gần đây nhất Emwazi xuất hiện là trong đoạn video ghi hình con tin người Nhật.